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En el sur de Veracruz y Tabasco se establecieron importantes centros poblacionales olmecas, como San Lorenzo y La Venta. Hacia 400 a.C. La Venta fue abandonada, situación que dio lugar a que Tres Zapotes surgiera como un centro menor, continuador de esta tradición cultural, no sólo como un sitio religioso, sino como un asentamiento dinámico estratificado donde vivían artesanos, campesinos, sacerdotes y gobernantes.
Por su situación geográfica privilegiada, los pobladores contaban con una gran diversidad de recursos naturales: cultivaban diferentes productos y se abastecían de pescados, mariscos y plantas acuáticas en las aguas cercanas. En las partes altas de las montañas conseguían arcilla para la elaboración de cerámica y de los yacimientos ubicados en las laderas de Los Tuxtlas extrajeron el basalto, materia prima de la escultura monumental que caracterizó el estilo olmeca.
Por investigaciones recientes se sabe que la ocupación más temprana de Tres Zapotes data de 1200 a.C. y que el sitio declinó hacia 1000 d.C., es decir, que tuvo una ocupación de más de dos milenios. El Museo de Sitio de Tres Zapotes fue inaugurado en julio de 1975.
